NACIMIENTO DEL SEMÁFORO

NACIMIENTO DEL SEMÁFORO ELÉCTRICO

A principios del siglo XX, las calles de las principales ciudades norteamericanas estaban atestadas

de peatones, bicicletas, vehículos tirados por caballos, tranvías eléctricos y los primeros automóviles de gasolina. La producción en cadena del Modelo T, hizo del automóvil un artículo de masas y con ello el tráfico urbano se convirtió en un problema. Los accidentes y los atropellos resultaban frecuentes, y se hizo evidente la necesidad de un sistema de regulación del tráfico, sobre todo en los cruces, fue así como surgió, el primer semáforo eléctrico.

Conductores Rebeldes.

En 1912, Lester Wire, un policía de Salt Lake City. creó el primer prototipo de semáforo eléctrico: una caja de madera montada sobre un poste, una luz roja y una luz verde en cada uno de sus lados.

El semáforo, que tenía un zumbador para advertir del cambio de estado, era operado manualmente por un agente de tráfico desde una cabina. El invento de Lester Wire fue percibido en su tiempo con cierta burla y rechazo; nadie quería detenerse ante la "pajarera parpadeante"  y a veces aparecía tirado por el suelo o destrozado.

El primero que creó un sistema de señalización exitoso fue un ingeniero de Cleveland, James Hoge. Cleveland era una ciudad industrial con más de 600.000 habitantes, la sexta ciudad más poblada del país, y había sido puntera en el desarrollo de la electricidad. Para regular un tráfico rodado cada vez más intenso y caótico, el 5 de agosto de 1914 se colocó el primer semáforo de Hoge en una intersección de la ciudad, suspendido a unos cuatro metros de altura, por debajo de los cables del tranvía. Un agente de policía , situado en una cabina desde la que tenía una perspectiva completa del tráfico, accionaba las luces roja y verde del semáforo -que iluminaban las palabras stop y move- según conviniera en cada momento. Alfred A. Benesch, director de la Seguridad Pública de Cleveland, declaraban en septiembre de 1915 su satisfacción con este invento: "Un año de experiencia con este sistema, que fue instalado con el propósito de dirigir únicamente el tráfico rodado, me ha convencido de que el público está satisfecho con su funcionamiento, ya que proporciona mayor seguridad, agiliza el tráfico y sobre todo controla los movimientos de los peatones que cruzan las calles". Hoge había solicitado la patente para su invento en 1913, la obtuvo en 1918.

En 1917 se erigió en Detroit la primera "torre de tráfico", una estructura elevada con una cabina desde la que un policía accionaba las luces del semáforo. La estampa de estas grandes torres se haría habitual en muchas grandes ciudades de Estados Unidos y Europa en los años siguientes. También en Detroit se introdujo en 1920 el primer semáforo tricolor (rojo, verde, ámbar), creado por el agente de policía William Potts. En España la primera "farola de señales luminosas" se instaló en 1926 en Madrid, en el cruce de la Gran Vía y la calle Alcalá.